明代宦官专权

明初,太祖朱元璋鉴于前代教训,严格约束宦官,规定不准宦官识字,如干预政事则处斩。但正是他自己推行的极端君主专制制度,导致明中叶以后出现宦官专权的恶果。明成祖朱棣发动“靖难之役”,曾得到建文帝左右宦官之助,对宦官渐次信用。郑和下西洋,侯显出使西域,马骐镇守交趾,即为宦官担任重大外交和军事使命的突出例子。朱棣又设东厂侦事,让亲信宦官提领。这时,明初设置的宦官二十四衙门(十二监、四司、八局)为宦官的专权,提供了制度保障,二十四衙门之首为司礼监,其中设提督太监,兼督东厂;设掌印太监,掌章奏;设秉笔太监,掌照阁批硃(即代皇帝对于内阁拟的谕旨以硃笔裁定),这样宦官自成系统,既掌厂、卫,又有批硃权,便位在内阁之上。至此,明宦官专权局面初步形成。明英宗正统时(1436—1449),宦官王振专权,群臣争相攀附,王振家产有金银六十余库。明宪宗成化时(1465—1487),宦官汪直专权,以致当时人“知有汪太监,不知有天子”(《明史、宦官传》)。汪直利用新设特务机构西厂,罗织人罪,数起大狱,陷害忠良,排斥异己,独揽大权,炙手可热,造成朝廷上下,一片混乱。此时宦官干政除汪直外,著名的有梁芳、钱能、韦兴、陈喜、王敬等人,成化年间宦官势力的增长,标志着明宦官专权局面的正式形成。明武宗正德年间(1506—1521),宦官刘瑾专权,内阁大学士焦芳与之勾结,朝廷大政的办理不由内阁,而由刘瑾一人。刘瑾有家产黄金二十四万锭又五万七千八百两,银五百万锭又一百五十八万三千六百两,均为纳贿所得。当时人将之和皇帝并称,说一个坐皇帝,一个立皇帝,一个朱皇帝,一个刘皇帝。明熹宗天启时(1621—1627),宦官魏忠贤专权,他身为司礼监秉笔太监,代天子立言,又勾结熹宗乳母客氏,大权在握,不可一世。他的走狗有五虎、五彪、十狗、十孩儿、四十孙之号,他们结成阉党,控制了从中央到地方的军政大权。全国各地为魏忠贤争造生祠,他甚至被称为九千九百岁。至此,明代宦官专权局面达到高峰。宦官专权是明代封建专制主义君主集权的产物,它激化了朝臣与宦官间的矛盾,造成政治更加腐败,同时宦官的贪污和浪费,也加重了人民负担,激化了阶矛盾,加速了明王朝的灭亡。

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