韩山童、鼓莹玉秘密传教

元末农民起义是通过宗教活动来宣传和组织群众的。当时利用的宗教主要是白莲教和弥勒教。白莲教渊源于佛教净土宗的弥陀净土法门,是公元五世纪初出现的,供养的是阿弥陀佛,他代表光明,就是“明王”。这种宗教劝人念佛修行,多做善事,死后便可升入西方净土白莲池。至十二世纪前期,又加入天台宗的格言,忌葱乳,不杀、不饮酒,发展成为白莲教。白莲教在宋亡之前就传到了北方。元统一后,得到了进一步发展。元朝末年时,逐渐开成南北两大系统的秘密宗教组织,他们的领导人就是著名的农民领袖韩山童和彭莹玉。韩山童是赵州栾城(今属河北)人。其祖父在栾州一带宣传白莲教。到韩山童继为白莲教主时,教徒众多,在河南、江淮一带拥有广泛的基众基础。元末社会矛盾激化,韩山童等加紧宣传组织工作,用“明王出世”、“弥勒下生”等宗教迷信吸引群众,鼓动武装起义,将斗争矛盾引向元朝统治者。彭莹玉是南方白莲教领袖,出身于江西袁州(今江西宜春)南泉山东村庄的一个农民家庭。十岁时入寺为僧,改姓为彭。后因以南泉山下泉水治好不少病人,深得百姓爱戴,威望越来越高。他便以宣传弥勒教为名,发展教徒,逐渐成为南方秘密宗教领袖。他一面传教,一面组织武装起义。至元四年(1338)与徒弟周子旺在袁州发动起义,失败后只身逃至淮西。他吸取失败教训,埋头做宣传和组织工作,至元末大起义爆发前,其徒弟遍及江淮一带,形成江汉领域和江淮一带两大中心,为日后南方红巾军的爆发作好了准备。

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