桑弘羊与《盐铁论》

西汉前期,盐铁可以自由经营,向国家交税,所得归皇室私有。当时有民营、官营,而以民营为主。西汉武帝时,国力达到鼎盛时期,经济繁荣,国家稳定,但由于多次抗击匈奴,又大兴土木,国力消耗极大,财用不足。而以盐铁致富的商贾,财累万金,不为国家解困,还进一步盘剥黎民。在这样情况下,汉武帝于元狩四年(前119年),采纳御史大夫张汤建议,强收天下盐利归官,制盐、运盐、销售盐均由政府垄断经营。为加强国家财政部门的管理,设盐铁丞总管全国盐铁经营,立意虽好,但由于在各地所用盐官大量为旧盐商,而下属盐吏又多中饱私囊,结果盐价升高很多,以致走私盐贩大牟其利,而官盐滞销,官盐的价格还抵不过产、运、销的费用。元封元年(前110年),桑弘羊任大司农,主管全国盐事,遂设置大农部丞数十人,分部掌管郡国盐事,采取平均配运,调节盐价,并辅之平准法,改革原先的弊端,国家财政收入得以维持。汉昭帝始元六年(前81年),皇帝对参加贤良文学考试的孝廉询问民间疾苦,这些孝廉都希望罢掉各地的盐官,不要与民争利。而桑弘羊认为,设盐铁专卖,实际是为国家安边的基本费用,绝不能废。当时辩论激烈,互相责难。最后昭帝依桑弘羊意见,仍对盐铁实行专卖。汉代桓宽的《盐铁论》记载这次辩论相当详尽。对盐实行专卖的理由,大体可归为四点:①“普天之下,莫非王土。”盐产在法律上应归君主占有,现在由大司农掌管。②要富国强兵,征外安内,必须有巨额费用。若用盐利来支付这项费用,尚有盈余,人民并不感到痛苦得负担不了。除盐利之外,再无其他偌大财源。③若不由政府专卖盐,必然归豪强大户,他们必然会利用食盐这个人人一天也离不开的食品,兴风作浪,作恶多端,无所不为,以致成为反政府的势力,而根本不考虑国家财用如何。④盐业若归豪强大户,他们肯定囤积居奇,操纵市价,结果使富者愈富,贫者愈贫,平民为富豪兼并。实行专卖法,抑制了豪民,有益于一般平民。而“贤良文学”们不顾当时社会情况,事事称赞祖宗,宣传封建礼义,所发议论多流于迂腐,实际是想开历史倒车,走回头路。

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