开河变钞

开河变钞是元朝后期最棘手的社会问题。1344年5月,大雨20多日,黄河北决白茅堤(今河北兰考东北)、金堤,山东、河南皆受灾。黄河泛滥如此严重,受灾地区如此广阔,是历史上罕见的。由于政府没有采取果断治河措施,水势不断北侵。更为严重的是,河患加剧了社会的动荡不安。河南、山东等地水患区“所在盗起,盖由岁饥民贫”,大批流民流入长江下游,农民起义此起彼伏。脱脱于1349年复相后面临的最严峻问题就是如何治理黄河。1351年4月,元朝调发汴梁、大名等13路民工15万人,又派2万士兵负责监督,开始治河。“开河”使分散的农民聚集在一起,他们互相发泄不满,形成一支反抗元朝政权的力量,为大起义创造了条件。
“变钞”的主要原因,一是国库空虚,入不敷出。世祖后期以来,财政逐渐拮据,因而纸币发行量猛增。日积月累印发的纸币形成巨大的社会压力。二是伪钞横行。元朝对伪造伪钞者一律处死,但冒险者仍为数不少,“坐罪虽曰匪轻,获利自是甚重”。历年印造的伪钞几乎流通于全国,愈积愈多,给钞法带来严重破坏。1350年发行“至正交钞”,两种钞并行通用。又发行“至正通宝钱”,与历代旧币通行,形成钱钞通行局面。变钞本是以“钞买钞”的办法,即用新钞来压低民间至元宝钞,达到增加国库收入,摆脱财政危机的目的。结果造成物价上涨,民不聊生,变钞目的不仅没有达到,政府的信誉却一落千丈。“开河变钞祸根源,惹红巾万千。”当时人民把开河变钞看作是农民起义爆发的根源,其实开河变钞只是元朝社会矛盾总爆发的导火线而已。

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