常宝堃英年早逝

喜欢相声的人,大概都听过海政文工团常宝华、常贵田表演的相声,也知道天津市曲艺团常宝霆是很受欢迎的相声演员。可是,广大的中青年相声听众,就很少有人知道“常氏相声世家”里挑大旗的人物——常宝霆和常宝华的大哥、常贵田的父亲、已故的著名曲艺家常宝堃了。
常宝堃1922年生于张家口,六岁起就跟着父亲常连安在地摊上变戏法、拿大顶、说相声里“小孩哏”的段子,很受观众喜爱。因为张家口外盛产蘑菇,观众就爱称他为“小蘑菇”,逐渐也就成了他的艺名。后来,他随父亲到大连、营口、沈阳、济南、北京等地演出谋生。1930年常宝堃九岁时,在天津拜相声名家张寿臣为师。
张寿臣在相声界是位承前启后的大家,会很多传统相声,又创作和改编了一些作品,在同行中享有“相声公司”的美誉。常宝堃在这样的名师培育下,十二岁出师时已学会近二百段传统相声。又随师在天津、北京、南京等地演出,并录制《卖估衣》、《报菜名》、《山东话》、《相面》等唱片。从此“小蘑菇”的艺名蜚声曲坛,在京津一带更是家喻户晓。
1937年,十五岁的常宝堃与艺名“小龄童”的赵佩茹结成搭档。赵佩茹会的相声很多,在同辈演员中颇有声望。常宝堃把比自己大八岁的赵佩茹当成良师益友,虚心向他学习;赵佩茹也把所知所会的,无保留地告诉常宝堃。两个人还根据本身的特点和段子的要求互为捧逗,在不断地切磋中相互促进,合作得水乳交融,成为四十年供京津曲艺舞台上最红的一对相声演员。经常与刘宝全、白云鹏、骆玉笙等曲艺名家同台演出,他俩的相声“压轴”,得到曲艺同行和广大观众的首肯。
常宝堃不但在艺术上精益求精,在思想上也爱憎鲜明,不时通过演出来表达人民群众的心声。在日寇侵华和国民党统治时期,先后上演过《牙粉袋》、《过桥票》等讽刺反动统治的相声,并为此而遭到迫害。
解放后,常宝堃深感到翻身解放的幸福,积极参加各种政治文化学习,编演《新灯迷》、《新酒令》、《封建婚姻》等新段子,歌颂党、歌颂新社会。
1951年初,常宝堃主动申请参加第一届赴朝慰问团,去朝鲜前线为志愿军演出。不幸在敌机轰炸中光荣牺牲,年仅廿九岁。天津市党政领导部门为他举行了隆重的追悼活动,并授予他“人民艺术家”的光荣称号。
常宝堃这位常氏相声的举旗人正当步入中年进入他艺术的顶峰时期,却过早地离开了他为之奋斗的相声事业和广大喜爱他的相声听众。他的死是重于泰山的,是曲艺界的光荣和骄傲。但是对相声事业的发展,无疑也带来重大的损失,也是十分令人遗憾和惋惜的!

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