长达二十八年的飞机优先发明权之争

1903年5月,莱特兄弟向英国和美国提出专利申请,内容是:在飞行中操纵改变左右机翼的形状,使两翼产生升力差来保持飞机的平衡。同时使方向舵反向运动,以防止机头转向。英国和美国先后于1904年和1906年批准了这项专利。1908年,寇蒂斯(G.H.Curtiss,1878—1930,美)用绞链把两个小翼分别连接在两机翼上,并操纵它们同时向不同的方向偏转而使两翼产生升力差,这就是以后一直被使用的副翼的原理。莱特兄弟认为,这种方法侵犯了他们的专利权,就向法院上诉控告。1914年1月,联邦高等法院判寇蒂斯侵权。为了报复,寇蒂斯想重新试飞试验时间比莱特兄弟早的兰格里的“航空站号”飞机,若能证实这是一架能飞的飞机,他就能在与莱特兄弟的诉讼中重新取胜。寇蒂斯为此去找接替兰格里担任斯密桑宁研究院院长的沃尔科特(C.D.Wolcot,美),沃尔科特一直想为兰格里争得荣誉,1910年他甚至想在国立博物馆里陈列莱特的飞机和兰格里的飞机,但不是按事实陈列,而是想通过把兰格里飞机放在显要地方的方法抬高兰格里飞机的重要性。自然他对寇蒂斯的想法十分赞同,并于1914年3月向寇蒂斯提供了2000美元的实验费用。1914年4月,兰格里飞机被送到寇蒂斯的工厂重新组装,其中改动之处达35处,连螺旋桨也仿照莱特飞机安装到了机头前面。飞机试飞成功后,沃尔科特在研究院的年度报告上专门登载一项声明,说“根据1914年的这些实验证明,1903年的兰格里飞机是不加以任何实质性改进就能够由人操纵进行连续飞行的、最早的、比空气重的飞机。”从此兰格里飞机成了世界上第一架由人操纵的、可连续飞行的、比空气重的、带动力的飞机。它被陈列在国立博物馆内,说明牌上写着:“世界上最早的能载人自由飞行的飞机。”历史完全被歪曲了。由此引发的长达28年的优先权之争直到1942年才被纠正过来,莱特兄弟的飞机也从伦敦博物馆被运回美国,并放在美国博物馆的最高荣誉场所。

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