指南针

中国古代四大发明之一。指南针是利用磁铁的指极性制成的指示方位的一种简单仪器。它的主要组成部分是一根可以转动的磁针,磁针在地磁作用下能保持在磁子午线平面内。早在战国末期,我国劳动人民就利用天然磁石的指极性制成呈勺形的“司南”。宋代,人们发现了人工磁化方法,制成指南针或指南鱼。北宋杰出的科学家沈括在《梦溪笔谈》一书中,对于指南针的制法和用法均有详细记载。其用法为:水浮法、指甲旋定法、碗唇旋定法、缕悬法等。北宋时,用于航海的“水罗盘”,系把磁针横穿几段灯草,浮在盛水的、四周刻有24个方位的圆盘上。朱彧在《萍州可谈》一书中记载“舟师识地理,夜则观星,昼则观日,阴晦观指南针”。南宋时,更出现把磁针安装在有精密刻度和方位的圆盘上的罗盘针。约在12世纪末到13世纪初,指南针由海路经阿拉伯人传入欧洲。明代航海家郑和“七下西洋”和半个多世纪后的意大利人哥伦布首航美洲开辟新航路都借助于中国的指南针。

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